L'uso moderno del termine nel linguaggio scientifico si riferisce, nello specifico, a tratti ereditari a cui non corrispondono modifiche della sequenza del DNA.

L'epigenetica (dal greco επί, epì = "sopra" e γεννετικός, gennetikòs = "relativo all'eredità familiare") si riferisce a quei cambiamenti che influenzano il fenotipo senza alterare il genotipo, ed è una branca della genetica che descrive tutte quelle modificazioni ereditabili che variano l’espressione genica pur non alterando la sequenza del DNA, e quindi i fenomeni ereditari in cui il fenotipo è determinato non tanto dal genotipo ereditato in sé, quanto dalla sovrapposizione al genotipo stesso di "un'impronta" che ne influenza il comportamento funzionale.